Përballë një stadiumi të mbushur plot në Opus Arena në Osijek, Kroacia bëri një hap të rëndësishëm drejt kualifikimit për Kupën e Botës 2026, duke mposhtur liderët e Grupit L, Republikën Çeke, me një paraqitje dominuese dhe rezultat përfundimtar 5–1.
Që me fishkëllimën e parë, Kroacia nisi lojën me presion të lartë dhe krijoi raste të rrezikshme. Vetëm pas dy minutash, Andrej Kramarić shërbeu bukur për Ante Budimir, i cili goditi me kokë, por portieri çek Matej Kovar u shpëtua nga një pastrim heroik në vijën fatale.
Në minutën e 11-të, Gvardiol e dërgoi topin në rrjetë pas një goditjeje dënimi të Modrić, por VAR e anuloi për pozicion jashtë loje. Republika Çeke reagoi në mesin e pjesës së parë, me Patrik Schick që detyroi një pritje të fortë nga Livaković dhe një përpjekje pasuese nga Černý u bllokua heroikisht nga Ćaleta-Car.
Megjithatë, Kroacia rifitoi kontrollin. Luka Modrić udhëhoqi mesin e fushës me mjeshtëri, duke orkestruar disa sulme të rrezikshme. Pas disa përpjekjeve të rrezikshme, goli i shumëpritur erdhi në minutën e 42-të, kur pas një kombinimi të bukur dhe një asist të Pašalić, Gvardiol asistoi me kokë për Kramarić, i cili e çoi topin në rrjetë për 1–0.
Pjesa e parë u mbyll me pak polemika, kur Pašalić u rrëzua në zonë pas një krosimi të Perišić, por arbitri vazhdoi lojën pa shqyrtim të VAR-it.
Në pjesën e dytë, Kroacia u tregua klinike. Çekët barazuan në minutën e 58-të me një gol të Tomáš Souček, pas një vale presioni që përfshinte raste nga Souček dhe Schick.
Por Kroacia reagoi menjëherë. Vetëm dy minuta më vonë, Budimir fitoi një penallti pas rishikimit nga VAR, dhe Luka Modrić riktheu epërsinë me një goditje të saktë për 2–1.
Në minutën e 69-të, Perišić realizoi golin e tretë pas një pasimi të saktë nga Kramarić. Vetëm tre minuta më pas, një prekje me dorë nga Holeš solli penalltinë e dytë për kroatët, dhe këtë herë Budimir shënoi për 4–1.
Në minutën e 75-të, Modrić dhuroi një tjetër asist magjik për Kramarić, i cili kompletoi dopietën personale me një përfundim të ftohtë për 5–1.
Republika Çeke rrezikoi në minutën e 80-të me një goditje të fuqishme nga Šulc, por Livaković arriti ta devijojë topin duke e përplasur në traversë.
Në minutat e fundit, Kroacia i dha debutimin 17-vjeçarit Luka Vušković, mbrojtësit të talentuar të Tottenham, në një moment historik për karrierën e tij.
Skuadra e trajnerit Zlatko Dalić e mbylli ndeshjen me kontroll total dhe zotërim topi, duke e çarmatosur tërësisht sulmin çek.
Me këtë fitore bindëse, Kroacia jo vetëm që u rikthye fuqishëm në garën për vendin e parë në grup, por dha edhe një sinjal të qartë: është një pretendent serioz për Kupën e Botës 2026.
